Questa è la storia di una famiglia newyorkese. Royal Tenenbaum (Gene Hackman) è sposato con Etheline (Anjelica Huston) e hanno tre figli talentuosi: Chas (Ben Stiller), a dodici anni è già un genio della finanza; Richie (Luke Wilson) è una promessa del tennis; Margot (Gwyneth Paltrow), figlia adottiva, è una scrittrice talentuosa.
Sembra una famiglia perfetta, ma l’armonia è destinata a svanire. A causa delle “scappatelle” del padre di famiglia, i genitori si separano e i figli, nel corso degli anni, perdono il loro talento. Chas è vedovo, padre di due figli e ossessionato dai pericoli; Richie ha abbandonato il tennis, è depresso perchè innamorato di Margot e sa che si tratta di un amore impossibile; Margot è sposata con un medico pedante (Bill Murray) e si lascia sommergere dalla noia e dalla rutine.
La situazione stagnante in cui si trova famiglia Tenenbaum si smuove solo con il ritorno del padre, il quale annuncia la sua prossima morte per cancro. Si tratta di una rimpatriata o di un’altra delle menzogne del padre? La famiglia, anche su questo, avrà pareri discordanti…
La pellicola di Wes Anderson – scritta con Owen Wilson, il quale interpreta il ruolo del vicino di casa cocainomane e che ha avuto una relazione con Margot -, risalta ironicamente i pregi e i difetti delle famiglie in generale e dei singoli componenti. Pochi registi di commedie attuali, riescono a caratterizzare in tale maniera i propri personaggi curando ogni minimo dettaglio. Si tenta molto spesso, invece, di dar peso alle battute del singolo (cadendo anche nel banale) e non alla sua fisicità e al suo aspetto.
Importante è, in questo film e negli altri di Anderson, anche il ruolo della musica che, mai passiva all’azione, svolge il ruolo di co-protagonista nelle vicende de I Tenenbaum. Questo giovane, ma non inesperto regista dirà senz’altro ancora la sua nel mondo del cinema.